Ukupnu tvrdoću vode sačinjavaju sve kalcijeve i magnezijeve soli sadržane u vodi, tj. ne samo one koje su vezane na ugljičnu kiselinu u obliku bikarbonata već i one koje su vezane na sumpornu, solnu, dušičnu i silicijsku kiselinu.
Tvrdoća vode može se izraziti na više načina, a s ciljem mjerenja i uspoređivanja voda različitih tvrdoća često se koriste stupnjevi tvrdoće (njemački, francuski i engleski). Kod nas je najzastupljeniji njemački stupanj (ｰnj) koji se definira kao ona tvrdoća vode koja u jednoj litri ima otopljeno 10 mg CaO. Od 1.1.1978. god. tvrdoća vode se iskazuje jedinicom mmol/l. Ekvivalentna težina (Et) nekog kemijskog elementa ili spoja je molarna masa podijeljena s brojem aktivnih valencija.